Les premières « vie ferrate » (voies ferrées en italien), ont été installées dans le massif montagneux des Dolomites au cours de la première guerre mondiale dans un but stratégique, alors qu'Italiens et Autrichiens s'affrontaient violemment. Les militaires italiens avaient installé des câbles, des échelles et des crampons le long d'immenses parois rocheuses et avaient également construit des abris et creusé des tunnels. Ces équipements servaient à relier les sommets des montagnes (servant pour l'occasion de postes d'observation et de tir) et ainsi faciliter à la fois le déplacement des troupes alpines et le transport de matériel.
L'intérêt militaire de ces voies ayant maintenant disparu, celles-ci sont désormais exploitées et entretenues par les communes et des bénévoles à des fins touristiques. Les parcours ont été sécurisés pour permettre à tout le monde d'y accéder en toute sécurité sans pour autant devoir être alpiniste chevronné. Ils ont rapidement connu un franc succès auprès des amoureux de la montagne, et de nombreuses nouvelles voies ont dès lors été tracées d'abord dans le sud de la France, puis un peu partout en Europe.
Assimilées à l'escalade par certains aspects, les vie ferrate actuelles ne sont pratiquement plus que des itinéraires sur paroi rocheuse avec des passages à escalader et des marches métalliques permettant de progresser assez aisément. Un câble, présent tout au long du parcours, ne sert, en théorie, que pour assurer la sécurité. Leur intérêt réside principalement dans l'affrontement du vide, et aussi l'occasion d'admirer, par le haut, de magnifiques paysages.